Martes 25 de Agosto de 2009
¿Está la macroeconomía en crisis?
La severa crisis financiera y recesión que afecta a las principales economías del mundo ha dado origen a un intenso debate respecto a la relevancia y solidez de los desarrollos que tuvieron lugar en la investigación en macroeconomía en los últimos cuarenta años.
El tema es ciertamente interesante y tiene muchas aristas. De hecho, la conclusión que predominantemente resulte de esta controversia puede tener importantes consecuencias, en términos del diseño de políticas e instituciones.
Así, la hipótesis de que la actual crisis de las economías industrializadas se originó en un manejo inadecuado de la política económica en los países que configuran el epicentro de este episodio —particularmente los Estados Unidos— hace necesario preguntarse qué llevó a tal manejo. ¿Fue un error en la visión predominante en política monetaria? ¿Se subestimó el efecto de los grandes desequilibrios que se estaban incubando?
En particular, parece interesante preguntarse por qué —si las políticas macroeconómicas eran erradas, como muchos economistas han concluido tras un análisis exhaustivo de este episodio— el mercado y las autoridades no anticiparon ello evitando la crisis. ¿Será que los individuos no son tan "racionales" como se supone habitualmente en el análisis económico?
La perspectiva monetaria
Al revisar la complejidad y profundidad del actual ciclo recesivo, parece evidente que la profesión —o al menos un segmento de ella— cayó en un exceso de optimismo acerca de la capacidad de reducir significativamente los ciclos económicos, a través de un activo ejercicio de la política monetaria. Una evaluación preliminar muestra que la conducción de dicha política no sólo no fue capaz de evitar ciclos agudos como el actual, sino que aparece como uno de los principales responsables del mismo. Ello como resultado de la aplicación de un enfoque que soslayó el comportamiento observado por el crédito y el mercado monetario, impulsando un manejo persistentemente expansivo, alentado en las presiones deflacionarias que ocasionó la fuerte incorporación de las economías de China, India y la ex Unión Soviética al comercio mundial.
A ello se añade la perturbadora señal que entregaron las sucesivas operaciones de "salvataje financiero" que ejecutó la Reserva Federal en la pasada década, cuando por alguna razón se produjo una caída en el precio de los activos financieros.
Parece importante recordar que varios años antes de la irrupción de la actual crisis financiera varios economistas e instituciones —particularmente el BIS (Bank of International Settlements)— plantearon su inquietud por los desequilibrios que se estaban incubando en la economía norteamericana, considerando los desequilibrios que mostraban las cuentas fiscales y externas; la verificación de un manejo monetario marcadamente expansivo, y el fuerte crecimiento que se observaba en la actividad financiera no tradicional, en un contexto en el que los sesgos parecían estar en la toma de un mayor riesgo. (Un diagnóstico oportuno y certero de este cuadro fue el planteado por el entonces economista jefe del FMI, Raghuram Rajan, en la Conferencia de la Reserva Federal de Kansas City el año 2005.) Luego, difícilmente se puede sostener que esta crisis fue una reacción espontánea o impredecible de la economía.
Si bien muchas lecciones de otros episodios de agudas crisis financieras han sido aprendidas y asimiladas por la profesión, lo que ha evitado que se repita un cuadro de depresión similar al de los años 30, es difícil resolver técnicamente los problemas y costos que ocasiona —especialmente en las expectativas del público— una respuesta confusa de las autoridades a un escenario de riesgo. Este aspecto es, a mi juicio, particularmente relevante, puesto que algunos estudios muestran que la crisis se agudizó a raíz del manejo de la situación de Lehman Brothers y especialmente, tras las presentación de un muy vago programa de saneamiento del sistema financiero, a través del denominado TARP (Troubled Asset Relief Program).
La enérgica y oportuna respuesta de la política monetaria, seguida por la Reserva Federal de los Estados Unidos y otros bancos centrales, evitó un quiebre en la cadena de pagos, lo que hubiera provocado una seria depresión. Sin embargo, la solución de la crisis requiere de otros instrumentos (ello a menos que se considere que la estrategia de salida es una mayor inflación, lo que sería desaconsejable).
El punto de fondo es que en un escenario de crisis financiera resulta necesario asignar pérdidas y recapitalizar el sistema financiero, lo que es complejo, especialmente en términos políticos.
En efecto, el actual episodio ha puesto nuevamente en el tapete la importancia de establecer una institucionalidad que facilite la identificación del riesgo asociado al desarrollo de la actividad financiera, junto con mecanismos de ajuste temprano para aquellos bancos que acusen un debilitamiento en su situación patrimonial. Cabe señalar que esta fue una de las lecciones más importantes que emergieron de la "Gran Depresión" de los años 30. No obstante, la velocidad que se observó en el desarrollo financiero en la última década en los Estados Unidos, en un contexto donde la persistente inflación en el precio de activos, como las propiedades, originó una sensación de aparente fortaleza del mismo, lo que llevó a postergar las necesarias actualizaciones en el marco institucional prevaleciente en este sector.
Lo que se ha avanzado en la comprensión de la macroeconomía y el diseño de políticas —siendo el caso chileno un buen ejemplo de ello— no puede ser desestimado por un episodio que muestra muchos rasgos del ciclo tradicional y en el que los errores en su manejo vuelven a ocupar un lugar preponderante.
Decano facultad de economía U. Católica
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Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en "Responsabilidad Social Empresarial" de la ONU
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